調速型液力偶合器主要由泵輪、渦輪、勺管室等組成。當主動軸帶動泵輪旋轉時，在泵輪內葉片及腔的共同作用下，工作油將獲得能量并在慣性離心力的作用下，被送到泵輪的外圓周側,形成高速油流，泵輪外圓周側的高速油流又以徑向相對速度與泵輪出油口的圓周速度組成合速度，沖入渦輪的進口徑向流道，并沿著渦輪的徑向流道通過油流動量矩的變化而推動渦輪旋轉，油流至渦輪出油口處又以其徑向相對速度與渦輪出油口處的圓周速度組成合速度，流入泵輪的徑向流道，并在泵輪中重新獲得能量。如此周而復始的重復，形成工作油在泵輪和渦輪中的循環流動圓。泵輪把輸入的機械功轉換為油的動能，而渦輪則把油的動能轉換成為輸出的機械功,從而實現動力的傳遞。

調速型液力耦合器的無級變速是通過改變勺管的位置而改變循環圓中的工作油量實現的。當勺管插入液耦腔室的深處時，循環圓中油量小，泵輪和渦輪轉速偏差大，輸出轉速低；當勺管插入液耦腔室的淺處時，循環圓中油量大，泵輪和渦輪轉速偏差小，輸出轉速大。

調速型液力偶合器的泵輪和渦輪轉速存在著差值，這被稱之為速度滑差。耦合器滑差損失和軸承摩擦損失將生成大量的熱，并被耦合器工作油吸收。耦合器滑差越大，轉機功率越大，產生的熱量越大。為了使耦合器油溫不超過規定值，利用油循環系統把高溫油帶出，經過冷油器冷卻后回到耦合器內，從而確保了液力耦合器內熱量的平衡。不同的液力耦合器的油冷卻方式是不同的，這也是液力耦合器在應用過程中一個比較重要的問題。